En nuestro organismo encontramos millones y millones de neuronas esparcidas por el sistema nervioso (tanto el sistema nervioso central como el periférico), sobre todo en el cerebro, la médula y los ganglios espinales.
La palabra “neurona” proviene del griego νεῦρον neûron, que significa ‘cuerda’, ‘nervio’.
A grandes rasgos diremos que las neuronas se encargan de recibir, procesar y transmitir información mediante dos tipos de señales: químicas y eléctricas. Diríamos que son las mensajeras de nuestro organismo, mediante impulsos nerviosos son capaces de moverse por todo el sistema nervioso. Cuando estos impulsos se producen entre neuronas se denomina: conexiones sinápticas (sinapsis). Existen dos tipos de sinapsis en las neuronas: la química que necesita de neurotransmisores para poder transmitir el impulso nervioso y la eléctrica que funciona solamente con la entrada y salida de iones al interior de la célula. También es receptora de todo aquello que está en el mundo exterior. Cualquier estímulo, por ejemplo, un peligro, mediante estas neuronas nosotros podemos recibirlo como tal y actuar en consecuencia. Del mismo modo que es capaz de percibir el mundo exterior, también es capaz de retener todo aquello que vive. Es gracias a las neuronas que podemos retener y almacenar las vivencias y las experiencias que vivimos.
Las neuronas están divididas en 9 partes diferenciadas:
- Cuerpo neuronal o soma: aquí suceden todos los procesos metabólicos de la neurona.
- Núcleo: Parte más importante. Está en el interior del soma y es donde se encuentra el material genético de la neurona (ADN).
- Axón: Tiene la función de conducir la señal eléctrica hasta los botones sinápticos.
- Dendritas: Es la encargada de captar la información que proviene del axón mediante señales químicas (neurotransmisores)
- Vaina de mielina: recubre o rodea el axón de la neurona. La mielina consiste en una sustancia compuesta por proteínas y grasas. Permite la transmisión de la señal eléctrica a lo largo de toda la neurona y que esta se propague a una velocidad adecuada (muy rápida). Existen enfermedades donde la mielina está afectada, como por ejemplo, en la esclerosis múltiple; en este caso, los impulsos eléctricos se vuelven cada vez más lentos, lo que afecta al movimiento o a las funciones sensoriales.
- Nódulos de Ranvier: Las vainas de mielina están formados por unidades separadas entre ellas; cada una de estas separaciones son denominadas nódulos de Ranvier.
- Sustancia de Nissl: También llamada Cuerpos de Nissl. Se trata de un conjunto de gránulos en el citoplasma de la neurona que se encarga de sintetizar proteínas para las neuronas.
- Botones sinápticos: Se trata de ramificaciones localizadas en la parte terminal del axón. Son parecidos a las dendritas, pero su función es liberar al medio externo los neurotransmisores.
- Cono axónico: Cuerpo de la neurona que se estrecha para originar el axón.
Existen diferentes tipos de neuronas:
- Según las prolongaciones que tengan encontramos: la multipolar, la unipolar, la bipolar y la pseudounipolar.
- Según su localización: neuronas espejo, células de Purkinje, olfatorias y piramidales.
- Según el impulso nervioso: aferentes (reciben) y eferentes (envían).
- De acuerdo a su funcionalidad: motora, sensitiva e interneurona.
- Según si la neurona recibe o envía los neurotransmisores: presináptica y postsináptica.
Las neuronas por lo tanto son las encargadas de que podamos vivir y hacer que todo nuestro organismo funcione. Que podamos sentir, movernos, respirar y hacer que nuestro corazón lata.